Cosmère

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Gaotona, un membre éminent de l'Empire, admire un tableau en compagnie de trois de ses pairs. Le tableau est un faux, mais a été magnifiquement réalisé par Wan ShaiLu, une des plus célèbres Faussaires. L'une des personnes suggère qu'elle soit exécutée pour l'exemple, mais une autre, Frava, indique qu'elle la contrôle et que la Faussaire serait en mesure de les sortir de la situation épineuse dans laquelle ils se trouvent. Car cette femme n'est pas une simple voleuse, ses capacités lui permettent d'altérer la réalité elle-même pour parvenir à ses fins. Gaotona va dans le sens de Frava, précisant que c'est soit cette option, soit ils renoncent à contrôler l'Empire. Il propose d'aller chercher la Faussaire, et les autres finissent pas se ranger de son avis.

Shai est prisonnière dans un puits constitué de nombreuses roches aux origines variées, censé l'empêcher d'utiliser son pouvoir de Falsification. Mais elle a fini par identifier les 44 sortes de roches qui l'entourent et malgré la difficulté de l'épreuve, elle s'apprête à graver un spiritampe, sceau qui lui permettra d'altérer les pierres et de s'évader avant son exécution. Mais des gardes viennent la chercher. Parmi eux se trouve le capitaine Zu, qui l'avait capturé : il lui promet qu'un jour il la tuera. Il l'amène devant les dirigeants de l'Empire, les cinq Arbitres dont Frava est la plus haut placée, juste sous l'Empereur. 

Frava lui liste ses crimes, dont le plus évident est d'avoir tenté de voler le Sceptre de Lune, un trésor impérial. Elle se garde bien de dire que l'échange a bien eu lieu, et que son complice le Fou Impérial l'a trahi et s'est enfui avec l'original. Shai sent que les Arbitres ont besoin d'elle, et elle parvient à retourner la discussion à son avantage : ils lui proposent en échange de ses services de lui rendre ses Marques Primordiales. Il s'agit de cinq spiritampes qui lui sont très précieux mais illégaux, car ils lui permettent de réécrire son âme.

Ils amènent Shai face à Ashravan, l'Empereur, qui suite a une tentative s'assassinat a reçu un carreau d'arbalète en pleine tête : son corps a été réparé par des chirurgiens spécialisés dans la Falsification charnelle, mais cela n'a pas réparé son esprit. Sa femme est morte pendant l'attaque. Les Arbitres demandent à Shai de créer un Falsificat de l'âme de l'Empereur. Elle dispose d'un délai de cent jours, afin que la faction ayant commandité le meurtre croie que l'attaque a échoué et que l'Empereur porte le deuil de son épouse. Shai pense que c'est impossible, mais accepte, et demande un local, les journaux de l'Empereur, ainsi que de la spirilithe pour créer ses sceaux. Ils acceptent sans broncher, ce qui suggère à Shai qu'ils la tueront une fois le travail terminé.

Shai a été logée dans une chambre minuscule et délabrée, mais elle s'est lavée et a récupéré ses vêtements. Gaotona lui rend visite, accompagné de Zu. l'Arbitre lui a amené des spiritampes vierges faits en spirilithe, ainsi que de l'encre rouge. 

Gaotona lui dit qu'il ne peut pas faire uniquement confiance aux gardes pour la surveiller, vu qu'elle est à ses yeux une manipulatrice chevronnée, et que des chaînes ne peuvent pas réellement retenir une Falsificatrice. Il lui explique qu'il compte assister à chaque étape de son travail en compagnie de Zu, et pour s'assurer pleinement de la coopération de Shai, il a une seconde assurance. 
Zu ouvre la porte sur un homme encapuchonné, aux yeux rouges et à la peau pâle : un Marque-sang. Ceux-ci sont presque aussi mal vus dans l'empire que les Faussaires, ils utilisent un art sombre basé sur le sang et les os, qu'ils animent par magie pour se créer des serviteurs. Zu attrape le bras de Shai, l'incise légèrement, et l'albinos sort un spiritampe qu'il encre avec son sang ; il appose le sceau sur la porte de la chambre : si elle s'échappe, le Marque-sang le saura, et ses familiers squelettiques la traqueront où qu'elle soit.

Shai lit des biographies sur la vie de l'Empereur, tout en réfléchissant à un plan d'évasion : elle sait que ce qu'on lui demande est impossible à réaliser, surtout dans un laps de temps si court. Mais elle est surveillée presque en permanence, et le Marque-sang vient renouveler son sceau tous les jours…

Shai utilise un spiritampe sur la table pleine d'échardes pour la transformer en une belle table polie. Cela agace Gaotona, qui lui demande de se concentrer sur sa tâche principale. Elle lui explique qu'un objet comme une table est très facile à transformer à l'inverse d'un esprit humain : il est constitué de milliers de détails à reconstituer. Elle lui parle aussi du concept des trois Royaumes physique, cognitif et spirituel qu'il faut comprendre pour cerner les subtilités de la Falsification, mais Gaotona considère ça comme des superstitions païennes.
Shai fait remarquer à Gaotona : qu'il y a des failles dans la mascarade que les Arbitres mettent en œuvre pour simuler la bonne santé du roi : ils font apporter des repas qui repartent vides, mais n'ont pas pensé à faire de même pour le pot de chambre.

Pendant qu'une fête bat son plein dehors, Shai est cloitrée dans sa chambre et étudie le journal intime de l'empereur. L'Arbitre Frava profite que Gaotona participe à la fête pour lui rendre visite, et après avoir renvoyé le garde, demande à demi-mots à Shai si elle peut rendre plus docile la future âme de l'Empereur, afin d'en faire sa marionnette. En échange, elle lui propose de diriger le réseau de contrebande de la ville : Shai est outrée qu'on assimile l'art du Faussaire à celui de contrebandier, mais se garde de le monter et accepte. Elle suspecte Frava d'avoir accès à un autre Faussaire pour contrôler son travail, voire se le réapproprier lorsqu'il sera plus avancé. Ce qui laisse peu de place au doute, elle ne sortira pas vivante d'ici si elle ne s'échappe pas.

Shai a réussi à Falsifier différents éléments de sa chambre, comme sa chaise ou sa fenêtre, qui est redevenue un vitrail. Gaotona se présente à elle comme cobaye pour tester des spiritampes. Le premier fonctionne suffisamment bien pour prendre quelques minutes, donc Shai avait sans doute deviné juste sur l'aspect de l'âme qu'elle tentait de reproduire (la relation entre l'Empereur et son frère), mais le second ne prend pas : il concernait la raison pour laquelle Ashravan est devenu Empereur. Gaotona, qui le connaissait bien, explique à Shai la raison en question. Shai l'informe qu'un tampon appliqué sur une personne ne tiendra pas plus d'une journée : il faudra donc l'appliquer chaque matin. Elle va inclure dans le sceau la capacité à se souvenir et à apprendre. Elle suggère tout de même à Gaotona de répandre la rumeur que l'Empereur a été blessé à la tête et a une amnésie partielle : le Falsificat ne pourra pas rappeler des souvenirs de choses qui ont été dites en privé.

Ils discutent aussi du tableau que Shai a tenté de remplacer par un faux, et elle avoue que celui qu'ils prennent pour l'original est aussi un faux, mais volontairement mieux réalisé que l'autre. Elle s'est servi de cette subtilisation pour tester la sécurité dans le but de voler le Sceptre de Lune, et a brûlé le tableau original. Gaotona est sidéré, et quitte la chambre fâché.

Tout en travaillant, Shai réfléchit au fait qu'elle est en train d'écrire une histoire de l'Empereur beaucoup plus complète que tout ce qui existe. Elle doute d'être capable de faire fonctionner ce Falsificat. Elle pense à en construire un moins sophistiqué, une marionnette plus simple qui ferait illusion un temps, mais découvre qu'elle ne le souhaite pas : créer un Falsificat qui siège sur le trône impérial est un exploit qu'aucun Faussaire n'a accompli. 
Shai réfléchit toujours à des moyens d'évasion, et sympathise avec quelques gardes n'ayant pas le Marque-Sang dans leur cœur.

Frava rend visite à Shai et remarque les nombreux changements qu'elle a apportés à la chambre (une cheminée, un espace agrandi en réduisant la réserve voisine non utilisée). Elles discutent des avancées de Shai, et comment elle compte s'y prendre pour créer le Falsificat. Sans lui demander, Frava lui prend son carnet de note afin de le faire recopier, et certainement le faire analyser par un autre Faussaire pour savoir s'ils peuvent se passer d'elle. Quand Frava lui repose discrètement la question (diriger le réseau de contrebande), elle accepte.

Shai n'arrive pas à dormir, craignant qu'on vienne la chercher pour la faire disparaître. Elle a fait en sorte que tout dans son carnet laisse suggérer l'ampleur et la complexité de sa tâche. Pour passer le temps, elle se plonge dans la vie d'Ashravan, notamment la raison qui lui a fait perdre son idéalisme : il s'est laissé embarquer dans le train-train quotidien de l'empire, et a fini par devenir complaisant. Au petit matin, Frava passe rendre son carnet à Shai.

Gaotona continue à servir de cobaye pour tester les spiritampes. Shai parvient enfin à faire prendre celui lié à la raison pour laquelle Asharavan voulait être Empereur : c'était très lié à sa relation avec Gaotona. Shai avertit ce dernier que l'Empereur a vraiment cessé d'exister, et que son Falsificat ne le fera pas réellement revenir. Gaotona remarque que Shai a une très bonne compréhension des gens, et celle-ci lui répond que c'est la première étape pour mieux contrôler son environnement.

Shai a remarqué que le Marque-Sang arrive régulièrement avec des lettres en main, et tente d'en savoir plus en lui demandant si c'est la femme qu'il a laissé à Dzhamar qui lui écrit : il réagit très mal et s'emporte. 

Shai devrait se concentrer sur son projet d'évasion, mais se rend compte qu'elle n'y arrive pas, qu'elle s'est prise d'affection pour l'Empereur qu'elle n'a jamais connu. Pour s'éclaircir l'esprit, elle se consacre à un spiritampe dédié à la décoration des murs ; Gaotona arrive pile au moment où elle l'applique. Ils discutent de la manière dont Shai s'y est prise pour réécrire l'histoire du lieu.

Gaotona a apporté le coffret des Marques Primordiale de Shai, mais sans les tampons, juste les plaques associées : il les as étudiées, ce qui explique qu'il arrive à comprendre quelques aspects de son travail. Il détaille les 5 Marques : une qui la transforme en guerrière, une en forestière survivaliste, une érudite, une mendiante, et une autre ayant des capacités pour la cuisine, la couture et le travail de ferme. Cette dernière a une particularité : elle réécrit aussi les années de Faussaire de Shai, et la persuade de se tamponner tous les jours afin de maintenir l'illusion : c'est une porte de sortie, dont la jeune femme rêve par moment même si elle est persuadée qu'elle ne se servira jamais.

Shai révèle à Gaotona que le tableau qu'elle a volé, elle l'a détruit à la demande de l'artiste, ShuXen, qui était un de ses professeurs et détestait l'Empire. Après quelques tests, Shai déclare qu'elle en a fini avec ses expérimentations, et va passer à la gravure finale.

Shai continue à plonger dans le passé de l'Empereur, et notamment son passé amoureux, afin de donner le plus de réalisme possible au Falsificat. En parallèle de son carnet de note que Frava lui emprunte régulièrement pour le faire vérifier et recopier, elle en tient contenant un travail plus avancé, perdu dans des notes en vrac. Elle continue à étudier ses plans pour son projet d'évasion.

Après le départ de Verdoigt, le Marque-sang, un garde remarque une lettre au sol : il s'agit d'un Falsificat de Shai. Elle veut faire croire aux gardes que le Marque-sang récolte leurs  rognures d'ongles et cheveux dans le but de les contrôler via sa magie. Le subterfuge a l'air de fonctionner, et Shai espère que le Marque-sang  va passer un sale moment et peut-être arriver en retard à son rendez-vous matinal pour renouveler son sceau.
Shai terminera la Marque Primordiale de l'Empereur cette nuit.

Après une nuit de travail frénétique, Shai a enfin terminé la Marque Primordiale de l'Empereur, avec sa plaque associée. Elle a aussi préparé quelques spiritampes qui vont l'aider dans son évasion. 

Le capitaine Zu vient personnellement relever les deux gardes en place, et une fois seuls, il honore la promesse qu'il a faite à Shai des mois plus tôt : il vient pour la tuer. Il entaille la jeune femme au flanc, mais elle se réfugie derrière le lit. Zu saute sur le lit, et tombe littéralement dans le piège qu'elle avait préparé pour un des gardes : elle a affaibli les pieds du meuble, et Falsifié un trou dans le plancher.
Shai s'enfuit, prenant tous ses tampons, et ses 2 carnets de notes : elle jette "l'officiel" dans la cheminée. Le Marque-sang n'est toujours pas passé, et son sceau a fini par disparaître : Shai se rue dans le couloir.

Shai applique sur son bras un spiritampe lui donnant l'apparence d'un serviteur du palais, et se dirige vers les appartements de l'Empereur. Au passage, elle Falsifie une des urnes décoratives pour lui donner l'apparence d'un pot de chambre, et grâce à un faux laissez-passer signé de Gaotona. Elle trouve l'Empereur et applique la Marque Primordiale : il semble reprendre vie, demande à Shai ce qu'elle fait là. Sans rentrer dans les détails, elle lui dit qu'elle est une sorte de chirurgienne et que pour sa survie il devra utiliser son tampon quotidiennement. Le Falsificat semble avoir correctement pris, Shai s'en va.

En chemin pour quitter le palais, Shai ressent une vive douleur au flanc, au niveau de la blessure que Zu lui a infligée : elle comprend que le Marque-sang s'est servi du sang sur la lame pour sa magie et a mis ses squelettoïdes à ses trousses. Elle ne peut plus se cacher.
Elle décide de retourner à l'entrée des appartements de l'Empereur, certaine que Gaotona ira voir s'il va bien. Il arrive en effet peu de temps après : elle l'informe que le sceau a fonctionné. Gaotona lui remet ses Marques Primordiales qu'il avait avec lui, et lui conseille de fuir rapidement. Il se rend compte qu'il a été manipulé : Shai lui rétorque qu'elle l'a manipulé en étant sincère, et elle lui donne son "vrai" carnet de travail.

Tout en fuyant, Shai s'applique la Marque la transformant en guerrière. S'approchant des écuries, Zu apparaît, mais elle ne lui laisse pas le temps d'attaquer : elle le désarme, lui brisant le poignet et plusieurs côtes au passage, il tombe à terre, sonné.
Les familiers squelettes ne tardent pas à rappliquer, et Shai les détruit les uns après les autres, se blessant sur les os coupants. Affaiblie par la fatigue et la perte de sang, Shai finit par dénicher le Marque-sang caché à proximité, et lui donne la frousse de sa vie. Elle quitte le palais en empruntant un cheval et portant la cape de Zu.

Gaotona retrouve l'Empereur, et il est fasciné par le réalisme de son comportement, parfait jusque dans ses expressions et tics. Le nouvel Ashravan est aussi intelligent que l'ancien et comprend que son alitement était lié à un problème dans son esprit et non son corps. 

L'Empereur Ashavan apparaît en public, et s'adresse à l'assemblée des factions. Gaotona et Frava l'observent, et trouvent qu'il fait parfaitement illusion. 

Shai quitte la capitale, déguisée en mendiante. Avant de quitter le palais, elle en a profité pour voler le faux tableau dans le bureau de Frava. Elle compte se cacher quelque temps dans les forêts bordant la capitale, puis partir à la recherche du Fou Impérial qui l'avait trahie.

Après le discours de l'Empereur, Gaotona rentre chez lui et parcourt le carnet que Shai lui a donné. Il apprend qu'elle a fait quelques subtiles modifications dans le caractère de l'Empereur, qui l'amènera progressivement vers la personne idéaliste qu'il était au début de son règne. Gaotona comprend enfin la finesse et la beauté du travail de Shai, puis jette le carnet dans les flammes.